早在2004年，甲醛就被国际癌症研究机构(IARC)列为第1类致癌物质，它能与细胞中的蛋白质结合，破坏DNA链。研究者发现，家具工人和医护人员患癌症比例高于平均值。甲醛超标会使人出现头痛、胸闷、皮肤过敏等症状，长期接触可能导致鼻咽癌、白血病或多器官疾病。慢性中毒往往被人忽视，只有转化成病变时才被发现。
一个成年人每天呼吸大约2万多次，吸入空气达15～20立方米。儿童的呼吸量是成人的两倍，加上儿童身体功能发育不完善，抵抗力较低，因此更容易受甲醛的影响。根据中央电视台2017年的报道，北京儿童医院90%的白血病患儿家中半年内做过装修。
甲醛被称作室内污染物之王，但人们常常忽略它。张彭义告诉记者，绝大多数时候，人们闻到的所谓“装修味儿”，并不是甲醛的味道，以至于通风后气味散去，他们便以为房间里没有甲醛了，很安全。实际上，即使是装修完数年的房子，也能检测到它的存在。
甲醛的来源主要是装潢材料和家具，生活中能接触到的书籍、衣物、卫生纸中也含有少量甲醛。由它合成的脲醛树脂是最常见的黏合剂之一，价格低廉且黏性极好，在工业中广泛应用，家居使用的板材多是用脲醛树脂将小块木板和颗粒板黏合而成的。中国的脲醛树脂使用量位居全球首位，高比例用在制造板材上。
制造完成后，脲醛树脂会分解产生甲醛，它在室温下极易挥发。尽管多数制造商会用种种方式封闭板材，并在出厂前对其做热处理，仍不能避免这些家具在售出之后继续散发甲醛。研究表明，在板材中，甲醛的留存时间达到3~15年。
中国对板材中挥发的甲醛制定了标准，要求每平方米板材每小时挥发的甲醛应低于0.124毫克，这项标准与国际标准化组织(ISO)制定的标准接轨。
“如果没有政策法规的引导，很难让人放弃使用脲醛树脂。”张彭义说。从经济角度考虑，这是最佳选项，如果工艺不成熟，替代材料甚至可能产生其他致癌物。部分发达国家通过更严格的法规迫使市场改变，中国目前只有部分非强制性的团体或协会标准。